宣统三年十二月二十五日（1912年2月12日），由胡汉民推荐，张謇主稿《清逊位诏书》，袁世凯逼迫清帝逊位。次日，在北京的袁世凯把清帝退位的决定正式通知南京临时政府，孙中山接到此电，当即履行就职时的诺言，向参议院辞职，参议院经孙中山推荐选举袁世凯为临时大总统，3月10日袁世凯在北京就任临时大总统。张謇为了让袁世凯尽快完成统一和建立行政秩序，以统一党和民社为基础，合并诸多政治团体，于5月初正式成立共和党，此后又将共和、民主两党合并，成立进步党。并将一切有影响、有号召力的革命党人尽可能网罗到北京，以减少不利因素。
在孙中山、黄兴相继入京后，经他们与袁世凯，黎元洪联合蹉商，发表了“八大纲领”，国内政治似乎出现了升平景象，民族工商业开始复苏。张謇以为统一与秩序已经指日可待，因此以全部精力在南通家乡经营企业，推广地方自治。
1913年3月20日，领袖宋教仁在上海被袁世凯的亲信赵秉钧派人刺杀身亡，案件发生后，人准备兴师问罪，孙中山立即主张兴师讨袁。南北各地商会无一不反对动武，全国商会劝张謇到上海调解日益紧张的局势。7月发动讨袁的“二次革命”，但是，在军力对比和军事形势上都处于不利地位，不到两个月就完全失败。
1913年7月，袁世凯提出由进步党的熊希龄组织内阁。10月6日，由国会选出袁世凯为正式总统，10月中旬张謇应邀前往北京，就任熊希龄主持的内阁，总掌农林、工商两部。同年，北洋政府在北平设立导淮局，次年改为全国水利局，由张謇兼任总裁。
1913年11月4日，袁世凯下令追缴国会中议员的证书，下令解散，最终解散国会。11月7日，张謇去拜见袁世凯，提出“维持国会”的建议，但袁世凯要的是建立专制独裁统治，是更加集中和扩大的权力。
1914年2月，熊希龄内阁被迫总辞职，张謇因导淮工程却没有随同其他人一起辞职。张謇劝告袁世凯说，“解散国会、改总统制、祀天用衮冕”等，将会诱发新的动乱，可是袁世凯于5月以后干脆撤销国务院，改在总统府内设政事堂。
1914年8月，帝国主义列强为重新瓜分殖民地而发动第一次世界大战。日本借口对德宣战，派遣军队占据青岛和胶济铁路，夺取德国在山东的权利地位。次年1月，日本向袁世凯提出目的在于独吞中国的二十一条要求。
1915年1月，袁世凯授张謇等为中卿。5月9日，袁世凯就“二十一条”与日本进行无耻交易，张謇深表不满，正式辞去农商总长职务。时袁世凯称帝之声甚嚣尘上，筹安会想拉张謇参加，被断然拒绝。十一月再辞水利局总裁，彻底与袁世凯斩断一切联系，返回到南方，继续从事实业、教育和地方自治事业。
1915年12月11日，参政院以“国民代表大会总代表”名义上书袁“劝进”。12日，袁发布命令，承受帝位。13日，袁世凯在中南海居仁堂接受百官朝贺。袁世凯称帝后，大封爵位，改中华为中华帝国，确定以“洪宪”为年号，以1916年为洪宪元年，为有辅佐，还特申令张謇等四人为“嵩山四友”。随即孙中山发表《讨袁宣言》，号召全民起来讨伐袁世凯，蔡锷、李烈钧等人在昆明组成护国军，誓师讨伐袁世凯。
1916年3月22日，在国内国外一片讨伐反对声中，袁世凯被迫取消帝制，废除“洪宪”年号，仍称大总统。后袁世凯通过徐世昌再一次邀请张謇北上为之转圜，张謇断然拒绝，说是南方讨袁战争已蔓延各省，“武力与调和皆不易解决”，唯一的办法是袁世凯自己“急流勇退”，以平民愤而早日结束战争。五月（1916年6月6日），袁世凯病死，张謇感叹道：“三十年更事之才，三千年来未有之会，可以成第一流人，而卒败群小之手。谓天之训迪吾民乎？抑人之自为而已。”
同年，陇秦豫海铁路通至徐州以东，对于终点的选择，张謇主张应修到南通，与曾经辅佐徐世昌督办津浦铁路的海州绅商沈云霈发生严重对立。沈云霈，曾任清邮传部右侍部，1915年9月任变更国体全国请愿联合会会长，支持袁世凯称帝，为北洋政府旧交通系中著名人物。两人都极力把这条横贯东西的铁路东端出海港建在自己的家乡，最终沈云霈占了上风。
1917年1月，由我国最早留学回国的农学家王舜臣、陈嵘、过探先发起组织的中华农学会，在上海教育会会堂召开成立大会（时张謇为上海教育会会长），公推张謇为名誉会长。
1912年至1921年的10年间，大生企业系统获得了突飞猛进的发展，特别是在1918年至1921年4年间，大生纱厂在海门常乐镇南扩建第三厂，并拟在四扬坝扩建第四厂，在天生港扩建第五厂，在东台扩建第六厂，在如皋扩建第七厂，在南通江家桥扩建第八厂，于吴淞扩建第九厂。
张謇的企业在欧战期间及以后几年中得到空前发展，1917年至1921年五年共获利560多万两。截至1921年为止，大生一、二两厂资本增加到360多万两，历年纯利累增总额共为1660余万两，同时着手兴办了金融业，扩充了航运业以及公共交通。到1927年时，南通的公路通车里程达到406公里，占江苏省的52.6%，约占全国的12.7%。此外还增设了一批大小不等的企业和事业单位。
盐垦事业也有很大发展，他先后投资了70多个盐垦公司，南到长江口附近的吕泗场，北到海州以南的陈家港，包括南通、如皋、东台、盐城、阜宁、涟水等县，在濒临黄海的200余英里沿岸冲积平原上，公司林立，垦区遍布，占有土地总面积达455万亩，已垦面积70万亩，投资总额共2119万元。现今盐城的大丰、射阳两县既为当时大生资本集团的下属盐垦公司转化而来。
1920年前后，张謇的事业达到了顶峰，成为影响中国政局的重量级人物，被公认为“东南实业领袖”。他身兼南通实业、纺织、盐垦总管理处总理，大生纺织公司董事长，通海、新南、华新、新都盐垦公司董事长，大达轮船公司总理，南通电厂筹备主任，淮海银行董事长，交通银行总理，中国银行董事等职；大生资本集团为国内首屈一指的大企业，1921年大生资本集团的全盛时期资本总额达2480余万两，成为长江三角洲以棉纺织业为核心的综合性企业。
但随后情形急转直下。1921年淮河流域由于连续两月大雨，洪水泛滥，江苏受灾惨重，造成棉花价格上涨；袁世凯死后，军阀统治由表面统一转入公开混战，1922年爆发的直奉战争，造成大生主要产品关庄布失去了东北市场；同时由于大生历年盈余分配过巨，影响了扩大再生产资金的提留，而且欧战过后汇率变动，造成买入机器的成本大增，机器长期得不到更新；加上大生的投资面过广，大股东挪用巨额资金和无度的开支，造成了大生纱厂负债累累，资金枯竭，原料缺乏，生产几陷于停顿；特别是欧战结束后，日、美、英等国加紧向中国倾销商品和输入资本，再次使民族工商业陷于凋敝，尤其是以日资纱厂为代表的外强卷土重来，使得大生资本集团很快由盛而衰。
1922年起，大生各纺织厂开始连年亏蚀，债务不断增加，一厂结亏为39万多两，负债总额达到1242万余两，二厂结亏为31万多两，负债总额也达352万两。从此大生资本集团迅速走上衰败破产的道路。特别是1924年大规模的江浙之战和第二次直奉战争爆发，战火一直延烧到张謇赖以生存的长江口，对已处困境的大生资本集团无异是致命打击。
到1925年，大生资本集团的情况愈益恶化，当年7月，由上海方面的中国、交通、金城、上海四家银行和永丰、永聚钱庄组成债权人团全面接管大生企业，张謇被迫把将近30年苦心经营的全部企业交给债权人江浙财团接办。但是江浙财团也无法使这个老迈衰疲的大生纱厂起死回生，在全球经济危机的影响和日本纱厂的排挤下，大生纱厂依然产销两困，通海地区的大生资本集团在军阀混战、哀鸿遍野的情况下走向最后崩溃。
十五年七月十七日（1926年8月24日）处暑，张謇病逝于南通。
1926年12月5日，张謇出殡。万人空巷，南通的民众都来为张謇送葬。据张孝若（张謇之子）记述：“那天清晨，天气异常晴爽、朝阳渐升、光芒四射，蔚蓝的天穹，明净到一片云都没有，霜露凝盖在树上，愈觉澈亮，寒肃之气、侵人肌骨，好像天空有意给我父亲一个光明而又冷峻的结局。”“这坟地是我父生前自己所择定的，已种了不少树木、前面直对着南山。墓上不铭也不志，只在墓门横石上题了八个字：南通张季直先生之墓阙。”
1929年胡适为张孝若的《南通张季直先生传记》序言中说：“张季直先生在近代中国史上是一个很伟大的失败的英雄，这是谁都不能否认的。他独力开辟了无数新路，做了30年的开路先锋，养活了几百万人，造福于一方，而影响及于全国。终于因为他开辟的路子太多，担负的事业过于伟大，他不能不抱着许多未完的志愿而死。”。
本书中张季直的事迹会与实际有不少出入,一切为了情节需要,还请不要太当真!!!