和春与福济素来不和，本意是从沪军中调派两三千人，由李显章或其他人率领，前去安徽敷衍了事。至于周中华以及沪军主力，仍然留在江南大营，以策万全。谁知周中华主动请缨，愿意亲自援皖作战。须知出省作战无论是粮饷、装备、兵员都受到极大限制，实属吃力不讨好，以周中华此时此刻的身份，大可不必冒这个风险。
沪军乃是江南大营的擎天柱，周中华更是被和春倚为干城，倘若周中华率沪军援皖，则江南大营立见空虚，因此和春迟疑不定，难以决断。周中华对和春的顾忌心知肚明，于是提出一个折中建议，沪军大部分，包括一个火炮营在内，交由李显章、李荣章兄弟代管，驻扎高淳，招兵作训，稳定江南。此去安徽，周中华与冯子材仅率领“中”、“华”二营和火炮一营，拟在安徽另行招募新兵，计划再扩建四营。当然，所有粮饷、军械、旗仗、弹药，一概由江苏、上海的劝捐局以及江海关的关税供应。
和春斟酌利弊，尤其是沪军主力九千多人仍留驻高淳，足以保障江南无忧，所以全部答应了周中华的要求。
周中华传谕沪军水师，除巡防长江、保护上海之外，还需协同攻打镇江。在对李显章兄弟、水师统领王家琪等人面授机宜时，周中华一再强调，相机行事，不可莽撞，说白了，就是保存实力。
周中华又安排王韬赴上海，协助唐景星、伍汉骏等打理学校和江南制造局，督办新编四营所需的军械弹药。
伍汉灵不便随周中华入皖，又不想离丈夫太远，于是由蒋敦复护送，前往苏州，在老宅水慧园静养。蒋敦复就留在苏州，一锚周中华接洽两江官员，一面负责中转由上海等地调拨来的粮饷物资。
安排好这一切，周中华终于择吉日出兵安徽。
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早在咸丰三年（1853年）时，石达开便已率军攻克安徽省府安庆府（今安庆市），安徽巡抚蒋文庆吞金身死。此后，清廷将安徽省会由安庆移往庐州。
太平军西征之时，翼王石达开率部六千人进驻安庆，主持西征军务和安徽军政，大规模筑楼设防、经略安庆，使之成为西征军大本营以及天京上游的堡垒、屏障，并由此展开对皖北各镇的进攻。
咸丰三年十一月，西征太平军在春官丞相胡以晃、秋官丞相曾天养率领下相继攻占桐城、舒城。安徽按察使张熙宇、江中镇总兵恒兴兵败溃散，督办安徽团练的工部侍郎吕贤基投水自尽。吕贤基的幕僚李鸿章，因在舒城被攻破的前一天离城而走，才幸免于难。
是年十二月，太平天国胡以晃，曾天养等，统率大军，自安庆、舒城起程，北上庐州，进抵上派河。太平军深夜乘雾攻陷庐州府水西门城墙，占领府城，庐州失守。新上任的安徽巡抚江忠源，走投无路，投水自杀，时年42岁。安徽布政使刘裕珍、前任布政使李本仁、副将松安、毒戴文澜、马良勋等被杀，署知府胡元炜降。此后数月，清军数次增兵庐州，太平军与清军在庐州城外多次交战，互有胜败。
庐州失陷后，咸丰帝急命福济为新任安徽巡抚，此人是李鸿章考取进士时的副考官，可惜对于用兵一道知之甚少，所以到达安徽之后，立即召李鸿章入幕，而此时李鸿章之父李文安也在安徽帮办团练。
咸丰五年（1855年）初，李鸿章率领团练攻占含山，杀太平军千余人，得赏知府衔。李鸿章又乘胜配合副都统忠泰攻打巢县，太平军顽强抵抗，双方僵持不下。正在此时，其父李文安酒后无疾而终，临终前手书遗训给李氏兄弟：“贼势猖獗，民不聊生。吾父子世受国恩，此贼不灭，何以家为，汝辈努力以成吾志！”
李鸿章得知父亲去世的消息，悲痛万分，急忙赶回去料理丧事。便在此时，巢县太平军发动猛烈进攻，大举反击，副都统忠泰战死沙场，清军全部覆没，李鸿章因不在军中再次捡了一条性命。
咸丰五年十月，福济、和春等督兵攻打庐州，合肥知县马新贻联系庐州城内的内应，夜间火烧太平军营，太平军大败，退守三河镇，庐州再度易手。李鸿章从战有功，赏道台衔，马新贻升庐州知府。
收复庐州后，清军兵分两路，西南直指舒城、三河、庐江等地；东南则进犯巢县、和州、东关等地。然而除了舒城被提督秦定三部攻陷小胜之外，其他各地均以失败告终。
周中华此次赴援，正值安徽境内清军与太平军犬牙交错，互有攻防；而在淮北，还有捻子流窜作乱，形势错综复杂，瞬息万变。
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周中华渡江之后，沪军进兵神速，一路战无不胜，旋克和州（今和县）。周中华迅速与福济约兵合击巢县，沪军则由和州西出，不日进抵巢县。
巢县太平军守将陈坤书，诨名陈斜眼，剽悍凶猛，军中号为陈狮子，但此人私欲极重，驭下过宽，军纪涣散。得知周中华来攻，陈坤书极为轻视，称其为“五马妖”，讥笑周中华险在天京被“五马分尸”。
数日后福济果然与李鸿章、秦定三率六千余人依约来攻，周中华屯兵城外，架起火炮，猛烈轰击，巢县城墙被轰塌一片。冯子材率一千沪军从缺口处冲入，秦定三部清军亦尾随其后，太平军在清军强大攻势下四处溃散，陈坤书仓惶遁走，清军乃克巢县。李鸿章与周中华自北京一别数年，兄弟二人今始在巢县得见，彼此都经历过生死存亡、劫后余生，此时见面，恍如隔世，纵是七尺男儿，也不免感怀伤情。
这一日在巢县城楼之上，福济、周中华、李鸿章、秦定三、冯子材等共商下一步如何用兵。秦定三力主先攻打庐江，再进逼安庆；周中华与李鸿章则不以为然，建议先攻打庐江之北的三河镇。
其实周中华与李鸿章所谓的先攻三河，其醉翁之意也在于攻取三河之南的重镇庐江，只不过策略稍有差异。三河镇地处皖北，在庐州府合肥县南九十里，处合肥、庐江、舒城交界，濒巢湖之西，以马槽、丰乐、杭埠三河汇此得名，“为水陆冲途，实扼庐州之总要”，乃兵家必争之地。得三河镇，则庐江无险可守、唾手可得。而庐江的得失，北则关系到皖省重镇庐州（今合肥）的安危；在其南方，便威胁到长江重镇安庆，进退自如，攻守兼备。
福济久仰周中华之名，于是拍板，决定采纳他的意见部署用兵，秦定三见此面有不悦之色。
早在上半年，秦定三与郑魁士部就曾多次进攻三河，太平军三河守将蓝成春率部与其激战，顽强坚守。清军数度受挫，铩羽而去。因此秦定三有心避其锋芒，更不愿周中华攻占三河，以免显得自己不如此人，这也是秦定三气量狭隘，小人之心。
清军在巢县略事休整后，大举进兵三河。这晚月朗星稀，清辉普照，便在这幽静的夜色中，清军开始了对三河镇的猛攻，周中华亲自在前线督战，沪军火炮轰鸣、肆虐，清军如潮水般一浪接一浪冲击着太平军的营盘。
太平军在蓝成春指挥下奋勇还击，甚至数度展开反击，无奈沪军火力强大，强悍凶猛，实难抵挡。至天明，清军已经攻入三河，蓝成春只得弃城而走，太平军将领秦标盛，指挥张大有，检点吴士政等被俘杀，三河镇被清军攻占。
沪军于三河大捷后乘胜追击，兵锋直指庐江。
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早在得知清军连克和州、巢县之时，驻军于句容的太平军地官正丞相李秀成，便奉命率本部人马急速去救。然而当李秀成赶到无为州时，三河太平军已经败退，李秀成只得在庐江城外扎营，与城内太平军遥相呼应。
周中华部与福济、李鸿章部合计不过万人，但此时庐江内外的太平军共约两万多人，清军于是按兵不动，静待战机。
不日，庐州知府马新贻率三千人奉命前来增援。马新贻字谷山，号燕门，别号铁舫，回族，进士出身。此前任合肥知县时，曾随钦差大臣袁甲三率兵镇压太平军。后在收复庐州一战中，马新贻因居功首位，得以升任庐州知府。
马新贻虽然是书生带兵，却勇于任事，一到庐江城外，便对李秀成部展开进攻。
李秀成稳稳守住阵营，清军数番冲击都以失败告终。清军见势不利，转身溃逃，李秀成随即反攻，挥兵追击。谁知马新贻退而不乱，将李秀成所部引到一个空旷地带，霎时间四面涌出装备精良的沪军。凭借着地势之便，沪军的火力优势得以充分展现，两军一经接战，太平军死伤枕籍，全军大乱。
这边周中华如同收割一般屠戮太平军，另一边李鸿章、秦定三则乘虚攻入了庐江。
李秀成得知庐江失守后，再不恋战，引军退守桐城。
旬月之间，清军连连攻城拔寨，自庐州三河、舒城、六安、庐江、巢县、无为等处，节节连营，大小营寨，百有余座，进逼桐城，图夺安庆。安庆以北，只剩下桐城孤城一座，守军便是李秀成所部，仅剩不到三千将士，坚守不出。
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得到李秀成的求救急报，翼王石达开急忙调遣皖南、江西、天京等诸路太平军，合计四万余人，分由检点张遂谋、石镇吉、吉庆元等率领，驰援桐城。
此时冬官丞相陈玉成也领军一五千从宁国来援，陈玉成麾下第一大将检点刘昌林更是率骑兵五千星夜来救。各路大军会师于枞阳，齐奉陈玉成将令。
周中华等都以为陈玉成会立刻来救李秀成，桐城之下一场血战在所难免。谁知数日间枞阳方向的太平军没有任何消息，陈玉成如同凭空消失一般。
福济等人都不知太平军究竟意欲何为，因此时庐江清军各部也有了近两万人，于是决定大举进攻桐城。就在福济等踌躇满志，等着到桐城之内喝庆功酒时，周中华却在细细察看地图，猛地醒悟，陈玉成必定是弃桐城不救，转而北上，越城攻击庐江、舒城之北，甚至可能直逼庐州，以此来断绝清军粮草和后路。那时再挟势南下，一鼓作气，必可击溃桐城外的清军。
想到这里，周中华浑身冷汗淋淋。周中华忙将自己的判断告知福济，请求暂缓攻城，先北上阻截太平军。秦定三不以为然，指责周中华扰乱军心，桐城攻克在即，哪里有什么太平军会从背后杀出。
福济也将信将疑，不置可否。见福济如此不明战事，周中华惟有冷笑，于是向福济请求，愿自领本部人马，北上御敌。秦定三哈哈大笑，嘲讽周中华放着眼前的西瓜不摘，偏偏要去捡些芝麻。
周中华毫不动怒，坚持所请，李鸿章也赞同周中华的观点，愿和他一同北上。福济无奈，只得答应。
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周中华与冯子材所率沪军三营，加上李鸿章所部一千人，共计四千人即刻北上，至第二日黄昏，已经疾驰至肥西左近。这时探子来报，果然不出周中华所料，陈玉成仅命张遂谋率一万人去救桐城，自己亲率四万多人，从枞阳出发，以迅雷不及掩耳之势，先后攻破无为州、仓头、黄雒河、东关，一路扫荡，袭取巢县，沿巢湖北岸，直捣庐州而来。
李鸿章只吓得脸色惨白，以陈玉成的实力，攻破此时空虚的庐州易如反掌。一旦陈玉成占据庐州，倘若太平军再从安庆北上，两路太平军南北夹击，其间的数万清军就如同被包了个大饺子。
周中华急忙命探子查问，太平军离此尚有多远，前面必经何处。探子旋即来报，太平军离此只有半日之遥，前面大潜山刘家堡为此去必经之地。周中华立刻传令，全军全速前进，务必在太平军之前抢先抵达刘家堡。
上灯时分，周中华等人终于来到刘家堡外。
这所堡垒，其实是皖北一带常见的旱圩，多为宗亲族人，或者村闾之间，为求自保，筑垒为圩，抵抗外来侵扰。周中华在望远镜中看去，堡垒建造颇见章法，壕沟深广，墙高逾丈，枪眼、炮口皆备，圩上旗号飘扬，斗大的“刘”字迎风招展。
周中华问李鸿章：“少荃可知道此间堡主是谁？”
李鸿章笑道：“中华有所不知，此间的堡主与我还颇有交情，此人今年刚刚二十岁，少年豪侠，义薄云天，名叫刘铭传。”
周中华在马上凝神半晌，失口道：“刘铭传，原来是他。”
李鸿章奇道：“怎么，中华认识此人。”
周中华笑道：“闻名已久，惜未谋面。小弟曾听人说此人是皖北一条好汉，却不知究竟如何。少荃既是与他相熟，就请详细解说。”李鸿章道：“说来也巧，我也是回到安徽帮办团练后才与此人相识。”
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原来还在咸丰四年（1854）时，肥西乡间土豪以办理团练、保卫地方为由派丁摊费，刘铭传伯父因拿不出钱竟遭到凌辱，恰好十八岁的刘铭传外出归来，愤而追出数里与之理论，夺刀将其劈杀，随后揭竿而起，于大潜山筑堡扎寨。此时正好李鸿章回到安徽办理团练，得知此事，代为周旋，为刘铭传免去一场祸事，还默认其建圩自保，由此两人结下交情。
二人驱马边走边谈，不觉已经来到圩门之处。
冯子材纵马来到壕沟边大喊：“朝廷官兵来此，还不快开门！”
这四千人马嘈杂而来，早已惊动了圩墙之上的堡丁，此时灯火通明，人头攒动。有人应声答道：“哪里来的混帐东西，竟敢在此胡喊乱叫，还不速速退去，小心你爷爷手中的火铳不长眼睛。”
说话间，霹雳一声响，一道火光从圩墙上奔向冯子材马旁，只惊得马儿乱颠。
冯子材大怒，拔出腰间手铳，便要还击。
周中华连忙喝止，说道：“少荃兄，看来还要请你代劳。”
李鸿章忙打马上前，高声喊道：“上面是省三么？我是李少荃，李鸿章。切勿莽撞！”
圩上那人呀了一声，喊道：“果真是少荃兄么？”
周中华忙命士兵用火把照亮李鸿章周围，圩上那人大喊一声：“少荃兄，果真是你！小弟多有得罪，请勿见怪。请问兄长来此何事？”原来此人正是刘铭传。
李鸿章答道：“贤弟，我与周中华周大人，为追击长毛来此，还请速速开门，放弟兄们进去，少时长毛就要来此，大家齐心协力，一起破了长毛，也是大功一件。”
刘铭传长叹一声，道：“少荃兄，我这刘家堡从今往后与朝廷再无干系，我们和长毛也是井水不犯河水，请恕小弟无礼，还请兄长自便。”
李鸿章惊讶之极，大喊道：“贤弟何处此言，此事非同儿戏，贤弟速速开门！”
刘铭传高声道：“请少荃兄另往他处，今日得罪，小弟他日再向兄长赔罪！”
周中华在马上察言观色，听刘铭传语气之中颇有愤愤之意，于是催马上前，与李鸿章并疆而立，道：“少荃兄，让小弟来问他。”
周中华仰首道：“听贤弟之言，似有苦衷。男子汉大丈夫，有仇报仇，有冤报冤，但求公私分明，怎可因私废公，刘铭传，你也枉称豪杰。”
刘铭传在圩墙上一时语结，问道：“下面说话的是谁？”
周中华朗声道：“在下周中华，久仰刘贤弟大名，今日得见，哈哈，才是见面不如闻名。”
刘铭传阿也了一声，道：“莫非就是沪军统领周大人？”
周中华道：“正是在下，刘贤弟若有为难之处，何不先放我和少荃进来，大家一同商量，若是能为贤弟分忧解难，贤弟再放我们这四千弟兄进来如何？”
刘铭传沉吟半晌，道：“好，如此请二位兄长委屈一下，放下吊桥！”
火把光亮中，吊桥缓缓落下，与之同时，一个吊篮从圩墙上慢慢放下。